Entre l’avènement des crypto-monnaies en 2009 et le prix du Bitcoin atteignant 1 $ en 2011, une petite communauté de moins de 100 personnes a maintenu la blockchain. Un manque de mineurs qui aurait pu être fatal au projet.
324 Go de données à analyser
Dès le début, les fans du monde naissant de la cryptographie n’ont cessé de s’extasier sur ce nouveau mode de paiement anonyme et décentralisé. Cependant, une étude à venir de l’Université de Houston (Texas) réfute ces affirmations avec des données à l’appui. Premier constat : à ses débuts, le Bitcoin était loin d’être une véritable crypto-monnaie décentralisée.
Seuls 64 détenteurs de Bitcoin étaient responsables de la grande majorité des transactions (en volume de transactions) et de l’exploitation minière – les chercheurs disent donc que “la richesse, les revenus et les ressources étaient fortement concentrés dans la communauté Bitcoin pendant cette période”.
Les chercheurs ont ajouté que les techniques d’analyse de données ont le potentiel de désanonymiser les propriétaires de portefeuilles cryptographiques dès le départ.
Satoshi Nakamoto, qui porte le nom du soi-disant inventeur du Bitcoin, avait l’ambition de s’éloigner des institutions financières centralisées traditionnelles avec sa crypto-monnaie. Il veut remplacer la confiance qui sous-tend le fonctionnement des systèmes existants par des preuves cryptographiques utilisant des chaînes de blocs, des mathématiques et des réseaux informatiques.
Alyssa Blackburn a expliqué qu’il n’y était pas forcément parvenu. Elle et son équipe ont découvert qu’au cours des deux premières années de Bitcoin, la crypto-monnaie ne pouvait fonctionner qu’avec 64 agents, des mineurs. Elle a trouvé cela “pas dans l’esprit d’une crypto-monnaie décentralisée et sans tiers de confiance”.
Pour trouver ce nombre, les scientifiques ont analysé le code, les fonctionnalités du logiciel Bitcoin, les échanges sur les forums, les blogs professionnels et utilisé des tactiques d’enquête plus sophistiquées. L’équipe cible les mineurs, le cœur du système, alors qu’ils résolvent l’algorithme qui valide les transactions bitcoin en échange de quelques jetons.
Par exemple, les chercheurs ont suivi “l’extranonce” grâce aux 324 Go de données archivées dans la blockchain. Il s’agit des 0 et 1 dans chaque chaîne de code qui suit l’activité d’exploration informatique. Satoshi Nakamoto a toléré cette rupture d’anonymat pour surveiller l’activité de sa crypto-monnaie. Elle a disparu peu de temps avant sa disparition en décembre 2010.
Un problème d’anonymat et de sécurité
L’étude a noté que ce petit groupe semble d’abord d’accord pour aider la blockchain à se développer, même s’il aurait facilement pu gagner de l’argent au détriment du projet. Quant à l’anonymat, les chercheurs ont utilisé des techniques d’exploration de données pour montrer à quel point le Bitcoin est mauvais à ce stade.
La recherche détaille les techniques dites de “liaison d’adresses”, qui incluent la surveillance des échanges au sein de la plage d’adresses d’un portefeuille. Après plusieurs transactions, relier les portefeuilles Bitcoin devient relativement trivial en fonction du volume des transactions, du change de devises et des achats dans l’économie réelle.
Grâce à ces techniques, les chercheurs affirment avoir réussi à identifier les acteurs clés des débuts du Bitcoin. Le journal a cependant refusé de révéler toutes ces identités, à l’exception de cas établis de longue date tels que Ross Ulbricht ou Michael Mansir-Brown.
Les auteurs ont écrit que ce petit nombre de personnes impliquées dans le projet Bitcoin aurait pu falsifier les données de la blockchain et déclencher une “attaque à 51 %”. Avec peu de mineurs actifs, un mineur peut contrôler la majeure partie du taux de hachage du réseau (ou de la puissance de calcul). Pendant ce temps, ce mineur pourrait dépenser deux fois le même bitcoin ou voler le bitcoin d’un autre utilisateur.
L’étude met également en évidence un autre fait : Bitcoin a toujours eu des problèmes de décentralisation et la situation d’aujourd’hui n’est pas très différente. Une étude publiée en décembre 2021 a montré que 10 % des mineurs contrôlent 90 % de la capacité minière, seuls les 50 plus grands mineurs détenant 50 % de la capacité minière mondiale. Ce problème se manifeste dans la possession de Bitcoins : 0,01 % des propriétaires possèdent un quart de tous les Bitcoins. La décentralisation n’est pas encore pleinement réalisée.
